到津の森公園
北九州市で生まれ育った人ならば、誰もが知っている「到津の森公園」。前身である「到津遊園」という名前の方に聞き馴染みがある人も多いかもしれませんが、昭和７（１９３２）年に開園した「到津遊園」は、平成１２（２０００）年に経営不振から閉園となりました。しかし、存続を強く願う市民の声によって整備され、２年後の平成１４（２００２）年、再び市民の動物園「到津の森公園」として開園しました。開園から２０年が過ぎた到津の森公園では今、着々とバリアフリー化が進んでいると聞き、訪ねてみました。
公園は元々丘陵地(きゅうりょうち)に作られたこともあって、園路には坂道が多く、高齢の方や車いすの方が周りにくいという難点がありました。以前は、バス通りに面した南側の入口もちょっとした坂を上がったところにありましたが、実(じっ)寸大(すんだい)のキリンの絵が描かれたエレベーターが設置され、フラットな場所から入園できるように改良されています。園内も、勾配(こうばい)がやや急な所には、フラットなウッドデッキにつながるエレベーターが設置されています。ライオンやゾウやキリンなど人気の動物たちはフラットなエリアにいるので、障害のある人や小さなお子さん連れの方も、広範囲に周りやすくなった印象です。園では車いすやベビーカーの貸出もしています。
ひときわ小高い丘の上から北九州市内を一望できる観覧車(かんらんしゃ)は、到津遊園時代からのランドマーク。大きさを誇る昨今の観覧車とは一線(いっせん)を画(かく)し、昭和の程よいサイズで回っています。ゴンドラのうち一機は車いすのまま乗れるように乗り口が広くなっていました。乗り場まではエレベーターで無理なく移動できますが、乗り場へ至る坂道は、少々頑張らないといけません。
